¿Cómo se realiza el diagnóstico?

El diagnóstico de las demencias en general, y en especial de la enfermedad de Alzheimer, se obtiene a traves del estudio clinico, es decir por los síntomas que presenta el paciente. Algunos de ellos los observamos y preguntamos al propio paciente, pero la información más importante y en especial, en los estadios más avanzados, la obtendremos a través de la familia y/o de los cuidadores. Por este motivo el papel del cuidador es muy importante en las entrevistas. El cuidador, si conoce los síntomas, será nuestro mejor informador de la situación en que se encuentra el paciente y del periodo evolutivo de su enfermedad.

Existen exploraciones complementarias que nos pueden ayudar a orientar las causas del deterioro , de esta forma, realizar el diagnóstico diferencial y realizar una probabilidad diagnóstica sobre el tipo de trastorno que presenta el paciente y si éste puede ser reversible. Es por este motivo que debemos indicar la realización de análisis de sangre, un TAC craneal o una Resonancia Nuclear Magnética (RNM) que nos puede permitir visualizar las zonas más afectadas del cerebro. El SPECT es otra exploración que nos da información sobre la capacidad funcional cerebral: puede ser útil para el diagnóstico de algunos tipos de demencia. Cada paciente va a requerir unas exploraciones que determinará su médico. No siempre es necesario realizar todas las exploraciones a cada paciente. En algunos pacientes, los síntomas que presentan pueden ser tan evidentes que el médico decida hacer pocas exploraciones y tratar los síntomas. Actualmente las exploraciones complementarias nos ayudan en el diagnóstico diferencial, y en ningún caso nos dan un diagnóstico de certeza.

Las exploraciones neuropsicológicas son muy útiles para orientar el tipo de deterioro y el estadío evolutivo. Consisten en la aplicación de pruebas sencillas donde valoramos la capacidad que tiene el paciente en la distintas áreas de su inteligencia (memoria, manipulación, lenguaje, calculo, capacidad para reconocer objetos, orientación, etc.). Este tipo de exploraciones que las familias pueden interpretar como un juego de niños, nos aportan información sobre que tipo de alteraciones padece el paciente y del estado evolutivo actual y, al repetirlas en el tiempo, obtenemos información sobre la progresión (es decir, si ha perdido funciones cognitivas o si las mantiene).

Es fundamental que el cuidador conozca la posibilidad del diagnóstico anatomo-patológico, que consiste en el estudio del cerebro por observación directa y al microscopio, una vez el paciente ha fallecido. Actualmente se desaconseja la práctica habitual de biopsias cerebrales durante el curso de la enfermedad, pero estamos de acuerdo en el estudio post mortem, dado que en el estado actual de los conocimientos el diagnóstico de demencia tipo Alzheimer u otras demencias es de probabilidad en función del cumplimiento de unos criterios clínicos y hablamos de diagnóstico de certeza después de realizar el estudio anatomopatológico.

¿Que podemos conseguir con el estudio anatómo-patológico después del fallecimiento del paciente?

Solicitando información a un banco de tejidos Neurológicos, estas unidades de tejidos neurológicos están vinculadas a centros de investigación, habitualmente Universidades u grandes Hospitales donde se realiza investigación.

A titulo de ejemplo expondremos como funciona el Banco de Tejidos Neurológicos del Hospital Clínic de Barcelona y a partir de este pueden encontrar otros centros en España. Los Bancos de Tejidos están vinculados entre si y a través de reuniones científicas, publicaciones, etc. se establece una relación y una puesta en común de los resultados obtenidos que nos permite el avance de la ciencia.

La familia contacta directamente con el Banco de Tejidos Neurológicos o a través del especialista que visita al paciente. Se cumplimentan unos impresos en los que hacemos constar datos sobre la enfermedad, años de diagnóstico y el compromiso de la donación. El dia que fallece el paciente, se avisa a un numero de teléfono diciendo la población, lugar y hora del fallecimiento, así mismo lo comunicamos a los Servicios Funerarios.(explicitando el proceso de donación) El difunto será trasladado desde el lugar donde se encuentre (prov. Barcelona) al Hospital Clinic de Barcelona, donde se procederá a la extracción del cerebro para su estudio. Después se trasladará el cuerpo donde la familia desee. Los gastos de traslado y de la extracción no los costea la familia.

Unos meses mas tarde el médico especialista que visita al paciente recibe un informe con el diagnóstico y este debe informar a la familia si esta lo desea.

Este tipo de donaciones puede contribuir al avance de las investigaciones científicas en el campo de las demencias y otras enfermedades neurológicas.